פברואר-מרץ 2012

שמירה על סודות מסחריים מסוימים עלולה לגרום לביטול הפטנטים שלכם

המשך המאמר

חברות שבבעלותן טכנולוגיה ייקרת ערך מתמודדות לעתים קרובות עם מתח פנימי: האם לשמור על הטכנולוגיה שלנו בסוד, או להגיש בקשה לרישום פטנטים? כל אחת מהאפשרויות עלולה להפוך לחרב פיפיות. חברות שמסוגלות לשמור על סוד, כגון קוקה קולה וגוּגל, עשויות לזכות בהגנה בלתי-מוגבלת. אך אם הסוד ייחשף אי-פעם לציבור, ההגנה תתנדף. חברות שרושמות פטנט זוכות להגנה למשך 20 שנה, אך בתמורה עליהן לחשוף את הפרטים לציבור. כך שבסופו של דבר, עם פקיעת הפטנט, העולם כולו יוכל להעתיק את מה שנרשם כפטנט, ובמהלך התקופה שעד אז, אם הפטנט לא נוסח בזהירות מרבית, מתחרים עשויים ללמוד מהפטנט ולתכנן מוצרים שעוקפים אותו.

במקרה שלפנינו, חברת Atlantic Research פיתחה ורשמה כפטנט מערכת מגן יד ניידת המיועדת לשימוש עם רובים צבאיים. המערכת הניידת אפשרה להרכיב התקני-עזר, כגון מערכות לייזר משולבות, על גבי קנה הרובה, מבלי לגעת בקנה בפועל. כתוצאה מכך, התקן-העזר אינו מפעיל על הקנה לחץ שעלול לגרום לכיפופו, והמערכת האלקטרונית של התקן-העזר מבוּדדת מהטמפרטורה הקיצונית של הקנה. כאשר חברת Atlantic Research הגישה את הבקשה לרישום הפטנט שלה, היא גילתה את הרעיון הכללי, אך בחרה שלא לחשוף את אחת האפשרויות לחיבור המגן לרובה. במקום זאת, חברת Atlantic Research החליטה לשמור על מידע זה כסוד מסחרי.

זו הייתה השגיאה של חברת Atlantic Research. החוק בארה"ב מחייב חברות לבחור אחת משתי אפשרויות. להסתמך על ההגנה של סוד מסחרי, או לרשום פטנט. אך המצאה שנרשמת כפטנט אינה יכולה להישמר בסוד. כשבית המשפט בחן את הפטנט, התברר לו שפרטים חשובים של ההמצאה הנטענת לא תוארו בבקשת הפטנט, ולפיכך קבע שהפטנט אינו-תקף.

כיצד יכלה חברת Atlantic Research להימנע מתוצאה הרת-אסון זו? ראשית, היא יכלה להכיר בכך שאם המוצר ייכנס בקרוב לשוק ויהיה חשוף לבדיקה של כל המעוניין, מן הסתם לא ייגרם לה נזק מכך שתחשוף את הסוד המסחרי שבפטנט, במיוחד לאור העובדה שבקשות לפטנט נשמרות ממילא בסוד למשך 18 חודשים לכל הפחות.

שנית, בעזרת תכנון קפדני, חברת Atlantic Research יכלה לרשום כפטנט היבטים מסוימים של ההמצאה שלה שלא היו סודות מסחריים, תוך כדי שמירה בסוד על סודות מסחריים שלא נרשמו כפטנט. אולם, בכך שחברת Atlantic Research ניסתה לשמור בסוד את ההמצאה שלה הרשומה כפטנט, היא הפרה עיקרון יסוד בחוק של ארה"ב, וסופו של דבר שהפטנט שלה הפך לחסר-ערך.

חברת .Atlantic Research Marketing Systems Inc נגד טרוי, החלטה מיום 6 באוקטובר 2011, בית המשפט הפדראלי לערעורים של ארה"ב